Jack Crabb, un vieillard de 121 ans, raconte sa longue vie à un historien qui souhaite exploiter les informations issues de cette biographie.

Jack et sa sœur aînée Caroline (Carole Androsky) ont survécu au massacre de leurs parents par les Pawnees. Ils sont recueillis par un guerrier Cheyenne qui les conduit à son village. Caroline parvient à s’enfuir mais Jack est adopté par le vieux chef de tribu Peau de la Vieille Hutte (Chief Dan George). La vie parmi les Cheyennes s’avère idyllique même si Jack devient involontairement l’ennemi mortel d’un autre jeune garçon, Ours des Montagnes (Cal Bellini) : lors d’un affrontement avec une tribu ennemie, Jack sauve la vie d’Ours des Montagnes, qui devient son débiteur. Jack reçoit le surnom de Grand Petit Homme (Little Big Man en anglais) parce qu’il est de petite taille mais très courageux. Âgé de 16 ans, lors d’une attaque de la cavalerie des États-Unis, il renie son éducation indienne afin de se sauver. Il est confié au révérend Silas Pendrake (Thayer David) et à sa femme sexuellement frustrée, Louise (Faye Dunaway), qui tente de séduire Jack. Ce dernier finit par quitter le couple Pendrake.